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    三月初一，辽东辽河。

    河面的冰层已变得酥脆，在午后的阳光下泛着危险的灰白色。熊廷弼站在锦州城头，千里镜中，对岸建州军营的炊烟密密麻麻，连营十余里。

    “经略，探马回报。”副将赵率教快步上城，“建州主力已移至辽阳，骑兵前出至辽河三十里处。他们的渡河器械——木筏、浮桥组件，都堆在岸边。”

    “皇太极这是要等冰面完全开裂前强渡。”熊廷弼冷笑，“传令各堡：按预定方案，烽火为号。敌若渡河，先放其过半，再以炮火截击。”

    “周遇吉将军的车营到了何处？”

    “昨夜已至宁远，今日可到锦州。”赵率教顿了顿，“随行的还有五辆……铁车，无马自走，声响如雷，士兵们称为‘铁牛’。”

    熊廷弼眼睛一亮：“可是薄珏所制的蒸汽炮车？”

    “正是。每车载千斤线膛炮一门，另有小炮四门。试射时，三里外的土垒一击即碎。”

    “好！”熊廷弼难得露出笑容，“有此利器，此战可期。命周遇吉将车营布于塔山至锦州一线，专打建州渡河部队。”

    “末将领命！”

    三月初三，宣府城外八十里，野狐岭。

    杨国柱的三万明军在此扎营。此地地势险要，是喀尔喀骑兵南下的必经之路。营垒依山而建，炮台高筑，壕沟深挖。

    “总兵，夜不收回报。”参将低声道，“车臣汗前锋五千骑，已至百里外黑山堡。看动向，是要绕过野狐岭，直扑宣府。”

    “想得美。”杨国柱指着沙盘，“传令：命左营两千骑兵今夜出发，埋伏于黑山堡以南狼窝沟。待敌过时，袭其辎重。记住，只烧粮草，不纠缠。”

    “那正面……”

    “正面按兵不动。”杨国柱冷笑，“车臣汗见我大军在此，必不敢强攻。待其粮草被焚，军心自乱。届时……”他望向北方，“科尔沁该动手了。”

    同一日，陕西潼关。

    黄河的轰隆声十里可闻。陈奇瑜站在堤上，看着上游冲下的冰排——巨大的冰块相互撞击，堆积，形成白色的冰坝。河水被阻，水位以肉眼可见的速度上涨。

    “大人，第三处险段出现管涌！”小吏飞奔来报。

    “调预备队上去！”陈奇瑜吼道，“沙袋、石块，有多少扔多少！决不能让堤垮了！”

    他转身对身边的农学士道：“爆破排冰，准备得如何？”

    “火药已布设，但……”农学士脸色发白，“冰层太厚，若炸不开，反震可能伤堤。”

    “顾不了那么多了。”陈奇瑜咬牙，“传令下游十里内百姓，全部撤离高地。一炷香后，点火！”

    轰——！

    巨响震天，冰坝炸开一道缺口。河水奔涌而下，但新的冰排很快又堵塞缺口。

    “再来！”陈奇瑜眼睛血红。

    三月初五，乾清宫。

    三份八百里加急同时送到：辽东战报、宣府军情、陕西汛情。

    朱由检先拆辽东的。熊廷弼奏：三月初四凌晨，建州军趁浓雾强渡辽河。明军按计划放其前锋万人过河，待其中军渡至河心时，周遇吉车营三十门火炮齐射，击沉木筏数十，溺毙数千。然建州悍勇，已渡河的万人拼死进攻，现正与明军激战于辽河西岸。

    “战损如何？”

    王在晋快速浏览附页：“我军伤亡三千，歼敌约五千。但……建州仿制的雪橇炮车已渡河二十辆，正与我炮营对射。周遇吉将军亲率蒸汽炮车五辆迎战，初战击毁敌炮车八辆，但我方也损一辆。”

    “蒸汽炮车为何会损？”

    “锅炉中弹，爆炸……”王在晋声音低沉。

    朱由检闭目片刻：“传旨熊廷弼：不惜代价，将渡河建州军全歼于西岸。蒸汽炮车若再损，战后朕命薄珏再造。但此战，必须胜！”

    第二份是宣府急报。杨国柱奏：科尔沁蒙古如期发动袭击，焚车臣汗后方草场、营帐。车臣汗闻讯大怒，分兵五千回援，正面兵力减至两万。杨国柱趁势出击，于野狐岭北麓设伏，歼敌三千。然喀尔喀骑兵机动极强，现已化整为零，四处劫掠。

    “宣府周边百姓可已撤离？”

    “大部已入城，但仍有散居村落遭掠。”曹化淳道，“杨总兵正分兵搜剿，但……喀尔喀骑兵来去如风，难追。”
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